Een fiets met zonnepanelen? Hoe krijg je dat rendabel, waar laat je al die zonnecellen om voldoende energie op te wekken? Chris (Cramer) en Chris (van Houdt), oprichters van Need The Globe, krijgen deze vragen al jaren op zich afgevuurd. Toch hielden ze stug vol, en met resultaat. Na jarenlang bouwen, testen en data verzamelen gaan ze nu live met een wereldwijde primeur. De eerste solar cargo e-bike ooit: de SunRider.

“Wij zijn allebei geen engineers, dus natuurlijk hebben we ons wel eens afgevraagd waar we in vredesnaam mee bezig zijn. Eigenlijk doen we dat iedere dag”, lacht Cramer, die zelf een juridische achtergrond heeft. “Maar draai het eens om, als je ziet wat we hebben bereikt en wat dit kan betekenen voor de energietransitie. Dan is dit echt een noodzakelijke ontwikkeling.”

Toen marketeer Van Houdt de redactie mailde over een solar bike die zij hadden ontwikkeld, werden hier ook enkele wenkbrauwen gefronst. Eenmaal aangekomen bij de werkplaats valt het kwartje gelijk. De cargo e-bike is ontwikkeld voor het zakelijke transport. “Internationaal slibt het grootstedelijke gebied steeds meer dicht”, stelt Van Houdt. “Tegelijk willen alle grote steden emissievrij worden voor 2025. Wij zijn ervan overtuigd dat de auto geen toekomst heeft in stedelijk gebied en de coronapandemie heeft dat gevoel verder versterkt. Grote steden focussen zich op de transitie naar elektrisch vervoer en onze solar-cargo e-bike is de ideale oplossing om het zakelijke transport over te gaan nemen.”

Amsterdam, Parijs en Milaan zijn slechts enkele voorbeelden van steden die al maatregelen hebben aangekondigd om de stad autoluw te krijgen. Van Houdt: “Leefbaarheid en vitaliteit is een steeds belangrijker wordend thema in de stad. De fiets is daar het perfecte antwoord op en daar spelen wij bewust op in. De zonnepanelen geven je extra energie om vooruit te komen, maar je moet zelf ook blijven trappen. Naast de besparingen op emissie ben je bewust en gezond bezig op de fiets.”

Opvallende verschijning
Cramer, Van Houdt en hun team hebben drie jaar in het huis van Cramer aan The SunRider gewerkt. In alle stilte hebben ze een cargo e-bike gebouwd die qua volume en prijs concurrerend is met een zakelijke bakfiets, maar volledig op zonne-energie werkt. “Volume is belangrijk voor zakelijke partijen. We zijn daarom uitgegaan van 1 kuub en de grootte van een europallet”, legt Cramer uit. “De prijs kunnen we drukken door veel van de elementen zelf te maken. We ontwerpen, assembleren en verkopen de fietsen zelf.”

Er is ontzettend veel interesse in The SunRider, van hele grote bedrijven, zpp’er tot webwinkels. “Hij is geschikt voor vrijwel al het grootstedelijk transport, alle soorten pakketten passen erin en op een goede dag hebben we een bereik van 120-130 kilometer. Ik kan nog niet zeggen met welke bedrijven we in zee gaan, maar iedereen kent ze wel”, grinnikt Cramer. “Je moet ook bedenken”, vult Van Houdt aan. “Het hele cargogedeelte is geschikt voor branding en er zijn veel bedrijven die hun logo op onze opvallende verschijning willen hebben.”

Het mes snijdt hier aan twee kanten, want bedrijven zijn ook hard op zoek naar bronnen van schone energie. “Daken zijn niet groot genoeg om te voorzien in de gehele energiebehoefte van grote bedrijven. Een elektrische cargo-bike is een duurzame transportoplossing, maar heeft ook weer elektriciteit nodig. Accu’s worden vaak opgeladen met energie die weer is opgewekt met fossiele brandstof, daarmee los je het probleem niet op. Dan verleg je het alleen maar. Je bent zo schoon als de energie waarmee je het transportmiddel oplaadt, dan is het toch ideaal als die dat zelf opwekt?” aldus Van Houdt.

Need The Globe
Testen en data verzamelen loopt als een rode draad door het traject dat Cramer en Van Houdt afleggen. “Dat begon al bij TNO, waar we in het begin de haalbaarheid hebben laten onderzoeken”, zegt Cramer. “Zonnetechnologie op fietsen in een rendabel businessmodel, dat was immers nog niet eerder gelukt. We hebben het na een pitch ruim negen maanden bij TNO kunnen testen en bijschaven totdat het ons wel lukte.”

Toen een Twentse kennis en mede-fietsfanaticus hun businesscase zag, was ook de naam geboren. “Nieh te geloben! zei hij”, legt Cramer uit. “Niet te geloven en Need The Globe, dat vonden wij een mooie woordspeling.” Nu drie jaar later is het moment dan eindelijk gekomen dat The SunRider de weg op kan, toch? Van Houdt begint te lachen: “De eerste rijden al ongemerkt rond en genereren onze data. Maar er zijn er nog eens enkele tientallen in de maak die eind mei, begin juni de weg op gaan.”

Moveable objects
Dat Cramer en Van Houdt onder de radar hebben gewerkt is niet alleen omdat ze een wereldwijde primeur op de markt brengen met de eerste solar-cargo e-bike. Ze hebben ook een schat aan digitale informatie verzameld. “In steden heb je meer schaduw en meer diffuus licht, dat heeft effect op de efficiëntie van de zonnepanelen. Tegelijk beweegt een fiets natuurlijk de hele tijd, maar daar was nog nauwelijks onderzoek naar gedaan. Schone energie opwekken met moveable objects is nog echt onontgonnen gebied”, vertelt Van Houdt.

Enthousiast gaat Cramer verder: “Onze protoypes registreerden data, maar we hebben er ook camera’s op geïnstalleerd zodat we de beelden naast de harde data konden leggen. Ons team bestaat uit allemaal slimmeriken van onder andere de TU Delft solarteams. Zij hebben zoveel nieuwe data kunnen verzamelen waarmee we de efficiëntie van The SunRider kunnen optimaliseren. Proefondervindelijk hebben we zo ook de robuustheid, de aerodynamica, de stabiliteit, enzovoorts van ons prototype doorontwikkeld.”

Dat beaamt Van Houdt volmondig. “Uiteindelijk kun je alle kanten op. Met gebogen zonnepanelen kunnen we het cargogedeelte ook weer in allerlei verschillende vormen bouwen. Denk bijvoorbeeld aan een vorm die bij het logo of het product past dat je vervoert. Dat is allemaal aan te passen aan de wensen van de klant.”