Logistieke problemen in de transportsector zorgden het afgelopen jaar voor hoge prijzen en vertraagde projecten. Sander Maas, CEO bij Sentors, wil met automatische herkenning van containers arbeidsintensieve processen automatiseren. Sentors eindigde met hun innovatieve oplossingen op de 29e plaats in de KVK Innovatie Top 100 van 2022. Solar365 vroeg Maas naar zijn kijk op de moeilijkheden die tijdens de coronacrisis ontstonden en wat zijn bedrijf voor de supply chain van zonnepanelen kan betekenen.

Lange levertijden en torenhoge prijzen waren een groot deel van 2022 de norm voor iedereen die iets per vrachtschip wilde laten leveren. Waar voor het uitbreken van COVID-19 in China je een container gemiddeld voor rond de 2.000 dollar van Shanghai naar Rotterdam kon laten vervoeren, kostte dit tussen mei 2021 en mei 2022 meer dan 10.000 (en tijdens de piek in oktober ’21 bijna 15.000 dollar). En gezien de meeste onderdelen voor zonnepanelen in China worden geproduceerd, leverde dit een problematische situatie op voor projectontwikkelaars in Nederland.

Lees ook: Vrachttarieven Shanghai – Rotterdam met 534 procent gestegen

Sander Maas is CEO van Sentors, een bedrijf dat systemen levert voor de automatische herkenning van containers met camera’s. Hij legt uit wat er tijdens de pandemie gebeurde:

"Vanwege de eerste lockdowns in China kwamen de productie en havens daar stil te liggen en daarmee ook de aanvoer van goederen. De vraag naar deze goederen bleef echter wel hoog, en zodra het kon gingen volle containerschepen naar Europa. Echter, het terug vervoeren van lege containers levert de rederijen niets op. Hiermee ontstond een onbalans, waardoor er te weinig lege containers in China waren (en in Europa teveel) en de aanvoer van goederen nog langer op zich liet wachten."

 

Automatische containerherkenning
Maas hoopt met Sentors te kunnen bijdragen aan de efficiëntie van de transportsector: “Er komt momenteel nog een hoop handwerk bij kijken in de logistiek. De mensen die de containers verwerken moeten de gegevens handmatig overtypen, chauffeurs instructies geven en de informatie voor elke container verwerken. En dat soms honderden keren per dag.”

Sentors automatiseert een deel van dit proces met behulp van camera’s en software die de informatie op containers herkent. Alle kenmerken worden automatisch herkent: codes, aanwezigheid van gevaarlijke stoffen en kentekens. Ook maakt het systeem video opnames zodat eventuele schade terug te vinden is. Het proces wordt op deze manier een stuk efficiënter en er hoeft minder vaak onterecht betaald te worden voor schade die eerder in de logistieke keten al is ontstaan.

Tot slot helpt het systeem van Sentors ook met foutreductie door te checken of de juiste container wel op de juiste trailer de weg op gaat.

Pieken en dalen
Sentors richt zich met name op de zogeheten ‘containeroverslagen’, de regionale hubs. Dit zijn binnenlandse havens waar binnenvaartschepen containers afleveren die vervolgens vaak verder worden vervoerd per vrachtwagen of trein.

Deze overslagen vervullen een soort bufferfunctie voor de transportsector. Een voorbeeld hiervan is de Barge Terminal Tilburg, waar Sentors mee samenwerkt. Het is veel goedkoper en milieuvriendelijker om containers in een binnenvaartschip of per trein naar deze binnenlandse overslagen te vervoeren, dan iedere individuele container met een vrachtwagen in Rotterdam op te halen.

Maas ziet een kans voor bedrijven als Sentors om met innovatieve oplossingen dit functioneren te ondersteunen:

“Met oplossingen zoals die van ons wordt het personeel van de containeroverslagen ontlast, wat zeker welkom is tijdens piektijden. Je ziet dat de transportsector altijd te maken heeft met pieken en dalen, bijvoorbeeld door seizoensinvloeden, vakanties en feestdagen en incidentele zaken zoals hittegolven. Deze pieken en dalen waren tijdens corona nog extremer dan normaal. Vooral tijdens die pieken helpt elk beetje automatisering dus om de druk op de overslagen te verminderen.”

Uitkomst voor solar
Hoewel containerprijzen ondertussen weer grotendeels hersteld zijn na corona, blijven levertijden voor zonnepanelen lang door de enorme vraag die de hoge energieprijzen gecreëerd hebben. Oplossingen als die van Sentors maken het makkelijker om bij te houden waar container precies zijn geweest en dus waar ze vertraging hebben opgelopen.

Maas gelooft dat zijn systeem nog een functie vervult die bijzonder nuttig is voor de PV-sector en de schadegevoelige onderdelen waar het in handelt:

“Het andere wat ons systeem mogelijk maakt is het vastleggen van schade. De container wordt vervoerd door allerlei verschillende partijen in de supply chain. Omdat we camerabeelden hebben van de containers die ergens in- en uitkomen kunnen we zien in wat voor toestand ze op dat moment verkeren. Daarmee kan iemand die een beschadigt product ontvangt samen met de containeroverslag vaststellen of de schade al aanwezig was toen het aankwam, en daarmee wie eventuele schadevergoeding moet betalen.”

Andersom denkt Maas ook dat zonnepanelen een uitkomst kunnen bieden voor systemen zoals die van Sentors. “Je wil vanwege de pieken en dalen in de drukte dit soort systemen flexibel kunnen inzetten”, licht hij toe. “Onze systemen hebben natuurlijk stroom nodig en met zonnepanelen als stroomvoorziening zouden we minder afhankelijk zijn van bestaande voorzieningen of duur grondwerk zoals het graven van kabels.”

“Dat biedt kansen voor ons richting kleinere partijen waar minder voorzieningen aanwezig zijn. Samen met het gebruik van 4G (mobiele netwerk) zorgt dit ervoor dat we onze systemen op allerlei plekken kunnen plaatsen, zonder dure investeringen in bijvoorbeeld kabels. Hoe minder afhankelijk we zijn van draden, hoe makkelijker.”