De REC Group en Sonnenstromfabrik hebben een memorandum van overeenstemming getekend. Hierin spreken zij uit een strategisch partnerschap en consultatie overeenkomst aan te willen gaan. Sonnenstromfabrik zal zijn portfolio gaan optimaliseren met REC’s gepatenteerde half cut celtechnologie. Dit zal gebeuren met de ondersteuning van de REC Group. In het tweede kwartaal van dit jaar moeten de eerste producten van de samenwerking van de band rollen in Wismar, waar de fabriek van Sonnenstromfabrik staat.

De partijen werken al jaren met elkaar samen. Zo levert de REC Group de lage CO2-voetafdruk wafers voor verschillende PV-modules van Sonnenstromfabrik. Die samenwerking wordt nu geïntensiveerd met “een consultatie overeenkomst”, zoals Bernhard Weilharter, directeur van Sonnenstromfabrik, het noemt.

“Het is de eerste samenwerking in deze vorm. Door middel van twee jaar consultatie zal REC een deel van zijn kennis van half cut cel- en split junction box-technologie delen. Zij introduceerden de techniek al in 2014 en hebben er daardoor enorm veel ervaring mee. Sonnenstromfabrik kan hiermee nóg efficiëntere modules op de markt kan brengen. Beide partijen denken zo effectiever aan de technologie te kunnen werken en consumenten de meest efficiënte panelen te kunnen bieden.”

De markt beweegt steeds agressiever richting grotere zonnepanelen
Weilharter ziet dat er twee groepen zonnepanelenfabrikanten zijn ontstaan. De ene groep maakt zonnepanelen met een lengte tot 186 centimeter en de andere groep maakt deze tot 210 centimeter.

“De markt beweegt steeds meer richting grote zonnepanelen. Die beweging gaat behoorlijk agressief en kleine panelen worden daardoor langzaam uit de markt gewerkt. Door die agressieve uitfasering is snelle investering in nieuw materiaal nodig.”

Lees ook: Het krachtenspel tussen de grote panelen

Zelfs is hij geen groot voorstander van panelen die steeds groter worden. “Op papier zien grote panelen er natuurlijk heel goed uit, maar in de praktijk valt dat nog wel eens tegen. Ze zijn zwaar en daardoor moeilijker het dak op te krijgen en in sommige gevallen kunnen grotere panelen het verschil uitmaken tussen de mogelijkheid op twee rijen of drie rijen panelen op een dak.”

Daarbij wijst hij naar een verschil in rekenmethode om de efficiëntie van een zonnepaneel uit te rekenen. “Voor ons is niet het totaal aantal wattpiek leidend, maar de hoeveelheid wattpiek per oppervlak, gerekend over de totale levensduur van het zonnepaneel. Dat moet goed zijn.”

Voor Sonnenstromfabrik is dat extra belangrijk om het bedrijf zich hoofdzakelijk richt op de residentiële sector. Kleinere daken, een kleiner oppervlak dat geschikt is voor zonnepanelen en dus is met name de efficiëntie van het zonnepaneel belangrijk.

Toch ontkomt ook Sonnenstromfabrik er niet aan om grotere zonnepanelen te gaan produceren. “We hebben vorig jaar een besluit moeten nemen. Blijven we tegen de stroom ingaan of gaan we mee in het produceren van grotere panelen? We zullen er toch in mee moeten vanwege de snel afnemende beschikbaarheid van kleinere wafers.”

Beide partijen streven naar een faire samenwerking
In de zoektocht naar een nieuwe, grotere formule voor zijn zonnepanelen liep Weilharter steeds weer tegen hetzelfde punt aan. “Cellen moeten in tweeën kunnen, anders kunnen de omvormers het niet aan. Je moet dus voor half-cut celtechnologie gaan”, zo concludeerde hij.

“Sommige partijen lossen het anders op, door bijvoorbeeld met centrale junction boxes te gaan werken. Maar dan moeten er gaten in de achterkant van het paneel, wat de structuur verzwakt. Ik vind dat geen goed idee. Een andere optie zorgde weer voor veel druk op de glas-glasconstructie. We kwamen tot de conclusie dat we niet om de gepatenteerde technologie van REC heen kwamen.”

De REC Group heeft de half-cut celtechnologie in 2014 geïntroduceerd om de weerstand te verlagen en zo het vermogen te verhogen. Maar het halveren van cellen is een moeilijk proces. Het moet lukken zonder microcracks, die kunnen de prestaties op de lange termijn beïnvloeden.

“REC heeft patent op de half cut cel- en split junction box-technologie, wat voor ons de beste optie is. Op een andere manier zouden we niet willen werken. We willen dat onze producten niet in allerlei patentconflicten terechtkomen en ook juridisch veilig zijn voor onze klanten. We zagen daarom dat als we aan onze standaarden willen vasthouden, dat we beter kunnen gaan samenwerken met REC.”

Ook de REC Group stelt erg tevreden te zijn met het partnerschap. Een samenwerking die de moeite en investeringen van de REC Group “erkent” en faire concurrentie “respecteert”, aldus Jan Enno Bicker, CEO van de REC Group.

Een noodzakelijke stap volgens hem omdat een echte energietransitie alleen kan plaatsvinden met “gedurfde innovaties”. Daarbij noemt Bicker Sonnenstromfabrik een “premium merk”, waardoor de samenwerking zal leiden tot zonnepanelen met nog hogere efficiëntie dankzij REC’s half cut cel- en split junction box-technologie.

“REC heeft daar de meeste ervaring mee”, concludeert Weilharter. “Wellicht zullen we in de toekomst zelfs naar three cut celtechnologie gaan op basis van 210 millimeter wafers, maar onze focus ligt nu op het ons meester maken van de half cut celtechnologie voor onze premium merken.”

‘In het derde kwartaal moet de productie volledig operationeel zijn’
Voor de productielijn zal een deel van een fabriek van Sonnenstromfabrik gebruikt gaan worden. “Onze glas-glasfabriek is nog wat jonger en daar wordt nog maar de helft van de ruimte gebruikt. Daar kunnen we vrij eenvoudig een productiecapaciteit opbouwen”, aldus Weilharter.

“In eerste instantie willen we een productie van 210 megawattpiek realiseren. De overige 280 megawattpiek fabriekscapaciteit zal eerst door blijven draaien en later ontmantelt worden om ruimte te maken voor nieuwe machines. Daar willen we heen als we merken dat er ruimte voor is in de markt. Maar we hebben de steun van de Raad van Bestuur, dus het ziet er goed uit.”

Op dit moment zijn de partijen nog volop bezig met het afronden van de opzet van het productieproces. Dat moet eind van dit kwartaal zijn afgerond, zodat de productie in het tweede kwartaal kan worden opgestart. Met name voor de machines is een omslag naar grotere panelen moeilijk, legt Weilharter uit. Die moeten straks zonnepanelen met lengtes tot 220 centimeter kunnen gaan produceren.

“De testen zien er goed uit. Het tweede kwartaal wordt nog een opstartperiode. Sommige klanten wachten namelijk met smart op onze nieuwe premium zonnepanelen met half cut cel- en split junction box-technologie. Anderen zijn iets meer afwachten en daarom willen we onze kleinere panelen ook kunnen blijven leveren. Uiteindelijk hopen we in het derde kwartaal de productiecapaciteit op 100 procent te hebben.”