Onderzoekers aan het Pacific Northwest National Laboratory, onderdeel van het Amerikaanse ministerie van Energie, testen een methode om met magnetische nanodeeltjes lithium uit afvalwater te halen, dat meldt Change Inc. De techniek heeft volgens de wetenschappers grote potentie als alternatief voor de traditionele milieu-intensieve methode om lithium te winnen.

Wereldwijd is er steeds meer aandacht voor het groeiende tekort aan metalen zoals lithium, neodymium of kobalt. Belangrijk voor accu’s, windmolens en zonnepanelen, en dus voor de energietransitie.

Vanuit wetenschappelijke kring publiceerde het Internationaal Energieagentschap vorig jaar zijn zorgen om de beschikbaarheid van kritieke metalen en mineralen. In het IEA-scenario tot 2040 stijgt de internationale vraag naar koper en zeldzame aardelementen met 40 procent, naar nikkel en kobalt met 60-70 procent en naar lithium met bijna 90 procent.

Lees ook: ‘Grondstoffentekort vraagt om actie’

De wereldmarkt is voor een groot deel afhankelijk van de Chinese productie. “Europa heeft de maakindustrie aan China uit handen gegeven, dat kan voor geopolitieke onrust zorgen”, zei Arno Smets, professor zonne-energie aan de TU Delft.

Naast recycling worden alternatieve winmethoden van lithium steeds belangrijker. Zo zit lithium ook in opgepompt water uit olie- en gasvelden in de VS en Canada. Dat water wordt in instantie gebruikt om de winning van fossiele energie te vergemakkelijken. Het lithium uit het water filteren is echter een moeizaam proces.

Onderzoekers van het Pacific Northwest National Laboratory ontwikkelende daarom magnetische ijzerdeeltjes waaraan het lithium zich kan hechten. Volgens hun zou 25 procent van het lithium uit dit type afvalwater ongeveer evenveel zijn als de huidige wereldwijde productie per jaar.