TNO heeft, in samenwerking met Exasun, Mat-Tech en DSM, een zonnepaneeltechnologie ontwikkeld genaamd Design for Recycling (D4R). Deze technologie maakt het recyclen van zonnepanelen mogelijk zonder dat dit invloed heeft op de levensduur van het paneel, zo meldt de website van TNO.  

Een van de prominente kenmerken van deze D4R-technologie is de nieuwe inkapseling van de modules. De inkapseling van de module is de hechtfolie die essentieel is voor het inbedden van de zonnecellen in een zonnepaneel. Daarnaast bevatten de modules een geïntegreerd triggermechanisme dat materiaalscheiding aan het einde van de levensduur vergemakkelijkt.

De methode verbruikt weinig energie en is niet giftig, waardoor waardevolle componenten op een niet-destructieve manier worden teruggevorderd, zonder dat er resten van de hechtfolie achterblijven. Daarnaast zorgt de productie van de D4R voor een reductie in CO2-uitstoot, omdat de panelen dichter bij huis geproduceerd worden zijn de transportafstanden veel korter.

D4R-panelen kunnen op de lange termijn aanzienlijk bijdragen aan optimale recycling aan het einde van hun levensduur. Maar nog belangrijker zijn de technologieën die nodig zijn om de huidige zonnepanelen in gebruik te recyclen. Zo bevordert hoogwaardige recycling circulaire productie en biedt het een duidelijke oplossing voor de afvalstroom van het zonnepaneel aan het einde van de gebruiksduur. Op dit moment wordt er elk jaar, in de Europese Unie alleen, ruwweg 4.000 ton zonnepanelen op een milieuvriendelijke manier vernietigd.

Op dit moment geeft TNO aan bezig te zijn met het onderzoeken en het ontwikkelen van nieuwe recyclingsystemen voor huidige zonnecellen en glasmateriaal. Het doel is om silicium met hoge zuiverheid eruit te halen die kan worden gebruikt in zonnecellen en andere op silicium gebaseerde goederen zoals thermo-elementen en automobielbatterijen. Dankzij een nieuwe technologie is het al wel mogelijk op gerecycled glas te gebruiken in de productie van een nieuw zonnemodule.