Al een aantal maanden zijn de zilverprijzen hoog. Omdat zilver een belangrijke grondstof is voor zonnecellen heeft dit ook impact op de zonnepanelensector. De hoge prijzen zouden namelijk kunnen zorgen voor een flinke versnelling van de overstap van zonnecellen met zilveren contacten naar koperen contacten. 

De zilverprijzen liggen momenteel grofweg twee keer zo hoog dan een jaar geleden. Waar de prijs in februari 2025 nog net onder de 1.000 euro per kilo lag, is dat rond februari 2026 zo’n twee keer zo hoog. In het najaar van 2025 werd een steile stijging ingezet die sindsdien heeft doorgezet.

Volgens Malte Vogt, onderzoeker naar grondstoffen en circulaire zonnepanelen aan de TU Delft, komt die stijging door twee dingen. “De ene factor is een toegenomen vraag naar zilver door de groei van PV.” Anderzijds heeft de prijsstijging te maken met onzekerheid en schommelingen in Amerikaanse handelstarieven, waardoor goudprijzen zijn gaan pieken. En goudprijzen zijn dan weer verbonden met de prijzen voor zilver. 

Zonnepanelen zijn zilverslurpers

Volgens Vogt hebben de zilverprijzen impact op de PV-sector. “Het is één van de meest dure onderdelen van een PV-systeem. Het is grofweg een derde van de prijs van een zonnecel.” Met de huidige zilverprijzen kan dat aandeel zelfs nog hoger zijn.

Vogt deed onder andere onderzoek naar grondstoffen die een bottleneck kunnen zijn om het Parijsakkoord te bereiken. En daar kwam zilver bovenaan de lijst, vertelt hij. “In dat onderzoek keken we naar het opschalen van de PV-productie in de komende jaren en naar de jaarlijkse zilverproductie. In tien jaar zou alle geproduceerde zilver naar zonnepanelen gaan als we het op deze manier voortzetten.”

Het percentage, van zilverproductie dat naar zonnepanelen gaat, staat overigens nu al op 20 procent. Bij die 100 procent waar we volgens zijn onderzoek misschien zouden uitkomen, maakt Vogt een belangrijke kanttekening. Want waarschijnlijk zullen we niet op dezelfde manier zilver gebruiken zoals we nu doen. In nieuwere panelen zal minder zilver nodig zijn en zullen er ook andere materialen gebruikt worden, zoals koper. Maar dat een groot deel van de zilverproductie naar zonnepanelen zal gaan, is volgens Vogt duidelijk.

Overstap naar koper

Zilver is schaars en duur, en daarom wordt al langer naar andere grondstoffen gekeken die zilver in zonnepanelen zou kunnen vervangen. “Koper lijkt het meest veelbelovend, maar er wordt bijvoorbeeld ook gekeken naar aluminium”, stelt Vogt. “We zien dat koper een vergelijkbare efficiëntie behaalt, maar er zijn nog wel wat zorgen wat betreft stabiliteit op de lange termijn.”

Die overstap naar zilver zit er al langer aan te komen, maar nu de zilverprijzen zo hoog zijn, kan dat betekenen dat die overstap sneller wordt gemaakt. “Ik zie een verschuiving richting koper. We hebben op deze transitie geanticipeerd voor de komende 15 jaar. Maar misschien wordt dat nu wel in de komende twee tot drie jaar”, verwacht Vogt.

 

Hoe snel fabrikanten daadwerkelijk zullen gaan overstappen op koper is lastig te voorspellen. “Dat hangt af van de beschikbaarheid van de fabrikant en hoeveel vertrouwen zij hebben in koper. Maar ook of zij bijvoorbeeld langlopende contracten hebben met zilverleveranciers.”

Er zijn twee manieren om koper-panelen te maken. “Je kan copper plating doen, daarvoor is nieuwe apparatuur nodig dus dat zal een dure verandering zijn. Maar Copper screen printing is wat we nu doen met zilver. In principe kunnen die machines, zonder te veel aanpassingen, ook gebruikt worden om zonnecellen met koper te maken”, legt Vogt uit. “Ik denk dat we dit jaar al wat koper-modules op de markt gaan zien”, durft Vogt te voorspellen. Maar verder is het moeilijk om in te schatten hoe snel de markt zal veranderen.

Recycling

Op de langere termijn kunnen de hoge zilverprijzen ook het belang van (kwalitatieve) recycling vergroten, verwacht Vogt. “Als de zilverprijzen zo hoog blijven als nu, wordt het recyclen van zilver aantrekkelijker. Tegenwoordig hebben zonnepanelen een garantie van 30 jaar, maar dat was voorheen 20 jaar. Als je kijkt naar wat er nu te recyclen valt, naar wat er 20 jaar geleden werd geïnstalleerd, dan was dat maar 1 gigawatt. Dat is een factor 500 verschil met nu.”

Het aantal zonnepanelen dat aan het eind van zijn levensduur is, en waar de zilver uit gerecycled zou kunnen worden, is momenteel dus nog niet zo hoog, maar die hoeveelheid zal snel gaan groeien. Op de langere termijn zal die hoeveelheid, en daarmee het belang van recycling, gaan toenemen.