Het Amerikaanse ontwikkelings- en innovatiebedrijf AES heeft onlangs de, naar eigen zeggen, eerste AI Solar Robot op de markt gebracht. Deze robot, Maximo genaamd, plaatst volledig zelf zonnepanelen in grootschalige parken. Het aanlegproces wordt zo sneller, veiliger en het drukt de kosten van het aanleggen van zonnepanelen.

“De energievraag stijgt al jaren”, zegt Andres Gluski, directeur van het bedrijf, in een video waarin de robot wordt gepresenteerd. “Er zijn veel bedrijven en ook overheden die duidelijke duurzaamheidsdoelen hebben, maar met de huidige manier van werken gaan we die niet halen.”

“We moeten allemaal sneller werken om de wereldwijde doelen te halen en daarom hebben de Maximorobot ontwikkeld. Dat is een AI-gedreven robot die twee keer zo snel en twee keer zo goedkoop zonnepanelen kan installeren.”

Hoe werkt de robot, die volledig uitgeklapt tegen de drie meter hoog is, precies? “De robot plaatst automatisch via een computergestuurd systeem de panelen”, zegt Deise Yumi Asami, oprichter van AES. “Maar er zijn om te beginnen al een aantal factoren die dat proces moeilijk maken. De omstandigheden in de buitenlucht veranderen constant en geen enkel paneel kan op precies dezelfde manier geplaatst worden als de vorige.”

Om die uitdagingen het hoofd te bieden zit er aan boord van de robot een AI-computer die een soort camerazicht heeft met lichtsensoren, zodat de robot precies weet waar het volgende paneel geplaatst moet worden. Daardoor kan de robot in elke weeromstandigheid aan de slag en kan deze ook in het donker werken. “Met behulp van AI kan de robot elk type zonnepaneel herkennen en plaatsen”, zegt Asami. “AI spoort tijdens het plaatsen ook meteen kleine afwijkingen op en corrigeert die.”

Als de robot aan het werk is moet er een medewerker op een knop drukken en de ene robotarm van Maximo plaatst het paneel, terwijl de andere robotarm vervolgens alle schroeven bevestigt zodat het paneel stevig op haar plek blijft liggen. “Die manier van werken gaat veel sneller dan wanneer installateurs zware panelen moeten tillen. De Maximorobot is ook twee keer zo snel als gestandaardiseerde mechanische processen. Doordat het werk sneller af is dan gewoonlijk, kost het minder geld.”

Woestijnomgevingen
De veiligheid in het geheel neemt door de robot toe, volgens projectbegeleider Ron Rodrique. “Onze collega’s moeten nu soms uren achter elkaar voorover gebukt staan om panelen te installeren, wat niet goed voor ze is. Er kan een paneel vallen terwijl het gedragen wordt, met een ongeluk tot gevolg.”

“Dat is verleden tijd met de robot. Daarnaast zijn er ingebouwde sensoren die in de gaten houden hoe dichtbij mensen bij de robot komen. Er gaat tijdens het plaatsen een signaal af als iemand te dicht in de buurt staat.”

Maximo draait op een mobiel microgrid en gebruikt lithium-ion-ijzerfosfaatbatterijen als stroombron. AC/DC-omvormers en faseomvormers leveren de driefasige elektrische stroom die nodig is om de grotere componenten te laten werken. Binnen het zonnepark bestuurt een medewerker de robot van de ene rij panelen naar de andere.

Volgens het bedrijf kan het bij elke zonne-constructie worden gebruikt, waar ook ter wereld. Maar  de Maximo heeft volgens AES grote potentie om het goed te doen in woestijnomgevingen. Het nadeel dat de arbeidsomstandigheden in die omgeving zwaar zijn en weinig mensen daar willen werken wordt met de Maximorobot weggenomen.

De robot beschikt over rupsbanden waarmee het op uiteenlopende bodemomstandigheden kan manoeuvreren, ook in zandige, modderige en hobbelige omgevingen.

8.300 hectare
De robot is al bij vijf grootschalige projecten ingezet, verspreid over Amerika. Door de geplaatste panelen is zo’n 10 megawatt aan energie opgewekt. De Maximorobot wordt inmiddels ook ingezet bij het Bellefieldproject in Californië.

Bij dat project, dat in Mojavewoestijn plaatsvindt, worden panelen geplaatst in een gebied van 8.300 hectare. Dat moet genoeg energie opleveren om 467.000 woningen in de staat jaarlijks te voorzien van stroom. De aanleg van dat project moet in 2026 afgerond zijn, waarbij het werk in twee kwartalen per jaar gedaan wordt. In Europa staan nog geen projecten op de planning.