Een team van de Universiteit van New South Wales heeft een proces uitgevonden om met een zogeheten elektrostatische scheiding waardevolle materialen van zonnepanelen te recyclen, dat meldt The Guardian. Volgens de onderzoekers laat hun onderzoek zien dat het mogelijk is om met een kleine fabriek 1.000 ton of 50.000 panelen per jaar kosteneffectief te recyclen.

Met de snelle doorontwikkeling van de zonnepaneeltechnologie worden steeds meer panelen vervangen voordat hun levensduur erop zit. Het is dan kosteneffectiever om de oude panelen weg te doen en nieuwere, efficiëntere te installeren, maar het legt tegelijk een grote druk op het milieu.

Hoewel het onderzoek van het Australische team daarom hoopgevend is, zal het volgens hun wel tot het einde van dit decennium duren voordat hun proces op grote schaal toe te passen is. Dan zou er dus 1.000 ton of 50.000 panelen per jaar kunnen worden gerecycled.

Daarin zit volgens de onderzoekers ook de waarde. Het onderzoek laat zien dat het technisch, economisch en ecologisch haalbaar is. Het proces omvat het verzamelen van zonnepanelen, het ontdoen van hun aluminium frame, het versnipperen van de cellen en het gebruik van een elektrostatische scheiding.

Waardevolle materialen, zoals ook zilver en koper, bestaan uit negatief en positief geladen delen. Met een elektrostatische scheiding worden deze twee van elkaar gescheiden waardoor ze makkelijker te recyclen zijn. Hierdoor blijft slechts 2 tot 3 procent van het originele gewicht over.

“Dit is iets dat iemand ergens anders kan oppikken, het gebruikt geen chemicaliën, het stoot geen vervuiling of gevaarlijke vervuiling uit. Het produceert stof door het verpletteren van de panelen, maar je hebt daar stofafscheiders”, zegt Pablo Dias, hoofdauteur van het onderzoek, tegen The Guardian.

Om het proces ook in de praktijk te brengen, bouwt hij momenteel met zijn start-up Solarcycle een fabriek in de Verenigde Staten. Deze zal naar verwachting in november operationeel zijn.