De toekomst ziet er rooskleurig uit voor het Duitse bedrijf Solar Materials. Het bedrijf, dat in 2021 werd opgericht, won eerder dit jaar de Solar Start Up Award. Ze creëerden een nieuwe techniek voor het recyclen van zonnepanelen. Met deze techniek, waarbij zilver een hele grote rol speelt, kunnen ze 98 procent van het ruwe materiaal terugwinnen. Hoe werkt deze techniek en welke voordelen heeft het winnen van de prijs het bedrijf opgeleverd?

Na drie rondes was de jury helemaal overtuigd en won Solar Materials de Start Up Award. De jury prees het bedrijf vooral om de snelheid waarmee ze hun techniek toepassen. Naast de prijs won Solar Materials ook een geldbedrag en zijn ze nu genomineerd voor de Intersolar Award. Het heeft hen veel aandacht en erkenning opgeleverd, waar het bedrijf heel blij mee is. Maar volgens medeoprichter Jan-Phillip Mai zijn er soms wat gemengde gevoelens.

“Als je een prijs wint, word je plotseling veel bekender en gaat iedereen op je letten”, legt Mai uit. “Als je dan aankondigt dat je bijvoorbeeld je capaciteit gaat vergroten, komt er extra druk op het bedrijf te liggen. Want iedereen kijkt of je je beloftes nakomt. Natuurlijk doen we dat, ook als we geen prijs hadden gewonnen, maar je voelt die extra druk behoorlijk.”

“De Intersolar Conferentie was al uitverkocht, maar omdat we deze prijs hebben gewonnen, kunnen we alsnog gaan”, vervolgt Mai. “Dat is een van de grootste voordelen. Intersolar is hét evenement in deze branche om naartoe te gaan.”

Techniek
Hoe werkt de recyclingtechniek die het bedrijf heeft ontwikkeld? “We recyclen 98 procent van de zonnepanelen”, legt Mai uit. “We recyclen de panelen laag voor laag en om dat te bereiken, breken we het EVA-folie van de panelen. Om dit te kunnen doen hebben wilden we zeker zijn dat het schaalbaar en goedkoop was, om de enorme hoeveelheden afval aan te kunnen.”

“Daarom hebben we een thermisch-mechanisch proces bedacht”, zegt Mai. “Daarmee scheiden we automatisch de verschillende componenten van zonnepanelen. Onze technologie werkt als een omgekeerde productie in plaats van de klassieke shredder- en sorteeraanpak van de recyclingindustrie.”

De techniek richt zich in het bijzonder op het economisch herstel van zilver en hoogwaardig glas. Andere teruggewonnen grondstoffen zijn aluminium, koper en kunststoffen. Tijdens het proces komen er geen chemicaliën aan te pas, waardoor de recycling bijzonder efficiënt is.

Het proces is deels automatisch en wordt deels handmatig gedaan. “Voor het handmatige deel hebben een paar mensen die aan het proces werken, meestal drie”, zegt Mai. “Maar verder gaat het volledig automatisch. Recyclingbedrijven gebruiken normaal gesproken geen robots, maar veel handarbeid. Om alles zo efficiënt mogelijk te maken hebben we de focus vooral op automatisering gelegd. Dat onderscheid ons ook.”

Het gebruik van zilver is een groot voordeel van de techniek. “Door het gebruik van zilver kunnen we al 50 procent van het zonnepaneel recyclen”, zegt Mai.

Uitdagingen
“Eén van de uitdagingen waar we mee te maken hebben, is de hoeveelheid panelen die we in de nabije toekomst moeten recyclen. We hopen er volgend jaar een half miljoen te hebben. Maar op een gegeven moment zal de groei exponentieel worden. Het is erg lastig om je eigen capaciteit en planning af te stemmen op wat er in de markt gebeurt. Nu er een enorme golf panelen aankomt, is het voor ons lastig om ons te concentreren op recycling.”

“Al het afval is ook een logistieke uitdaging”, vervolgt Mai. “Dat moet je ergens kwijt. Duizend gerecyclede mobiele telefoons kun je op drie pallets wel kwijt. Voor duizend gerecyclede zonnepanelen heb je meerdere vrachtwagens nodig. We draaien op maximale capaciteit, maar we hebben momenteel niet genoeg ruimte. Daar moeten we snel oplossingen voor vinden. Er zijn ook veel regels en voorschriften, het is fulltime baan om dat allemaal te regelen.”

“Ons hoofddoel is het opbouwen van een circulaire zonne-energie-economie”, zegt Mai. “Voor ons betekent dit dat we in grote getalen moeten recyclen. Wij willen een belangrijke rol gaan spelen in deze toekomstige keten. En als we dat op mondiaal niveau kunnen bereiken, zou het voor ons een droom zou zijn om leider te zijn in een dergelijke economie.”

“Daar hebben we een heel gedetailleerd plan voor”, zegt Mai. “Als startend bedrijf hebben we nog steeds subsidie nodig en die hebben we de laatste tijd veel gekregen. We zijn van plan om twee extra fabrieken in Duitsland te bouwen. Daarna willen fabrieken bouwen in Italië en Frankrijk en daarna richten we ons op de rest van Europa.”

“We kunnen niet in de toekomst kijken, maar we denken dat dit gaat lukken”, zegt Mai hoopvol. “Er is zoveel in ons voordeel. Dat geeft veel energie. We hoeven nu niet per se perfect te zijn, we hoeven alleen maar goede en betrouwbare service, grondstoffen en eindproducten te leveren. Op dit moment ligt alles op schema voor de toekomst.”