Een groep onderzoekers aan de universiteit van Cambridge hebben een werkend prototype ontwikkeld dat vervuild water omzet in groene waterstof én schoon drinkwater. En daarvoor is enkel zonne-energie nodig opgewekt uit een drijvend zonnepaneel, wat de onderzoekers het ‘drijvende blad’ noemen.

Het systeem werkt op basis van een fotosynthetisch principe. Het gebruikt zeewater of vervuild water voor de productie van waterstof en houdt tegelijkertijd schoon drinkwater over. Om dat te doen gebruiken de wetenschappers een zonnecel (de fotokatalysator) om water te splitsen in waterstof en zuurstof.

Door het verdampingsproces worden afvalstoffen gescheiden van het water en blijft er waterdamp over. Deze waterdamp wordt deels omgezet in waterstof en het andere deel is schoon drinkwater. Het systeem werkt op basis van zonlicht in combinatie met elk type waterbron, en heeft dus geen andere input van energie nodig. Het kan daarom goed worden ingezet in armere, afgelegen gebieden, waar schoon drinkwater schaars is. De potentie is daarmee enorm.

Hoofdonderzoeker Chanon Pornrungroj vertelt: “We bootsen zo een plantaardig blad heel goed na, omdat het is gelukt om het transpiratieproces in de werking van het apparaat te implementeren.” Dit principe wordt al langer onderzocht maar het is nog niet eerder gelukt om vervuild water als input te gebruiken. Het drijvende apparaat zit nu nog in de haalbaarheidsfase. Er is al aangetoond dat het prototype werkt, maar moet nu nog worden opgeschaald naar een systeem dat in de praktijk kan worden gebruikt.