Er is al veel over geschreven: zonnepanelen verliezen efficiëntie als ze aangekoekt zijn door vuil. Duitse onderzoekers zijn dicht bij de oplossing: zonnepanelen die zichzelf schoonmaken, schrijft MT/Sprout.

In Duitsland wordt door ingenieurs van het Fraunhofer Instituut gewerkt aan een ultradunne coating die zonnepanelen zelfreinigend moet maken. Het belangrijkste ingrediënt van de coating is titaniumoxide, dat in zijn normale toestand water afstoot en druppels vormt die er gemakkelijk vanaf rollen. Wanneer het mineraal echter wordt blootgesteld aan UV-licht verandert het van toestand en trekt het juist water aan, waardoor het oppervlak nat blijft met een dun laagje water.

Eerder toegepast voor zelfreinigend glas
Dit zorgt voor een zelfreinigende coating. Stof of vuil dat zich overdag ophoopt, kan niet aan het oppervlak blijven kleven omdat het dunne laagje water het tegenhoudt. ‘s Nachts parelt het water op tot druppeltjes die er gemakkelijk afrollen en het vuil met zich meenemen.

En een extra voordeel: wanneer het titaniumoxide wordt geactiveerd met UV-licht vernietigt het organische moleculen, waardoor het oppervlak effectief wordt gesteriliseerd. Het idee is eerder toegepast voor zelfreinigend glas, maar meestal gaat het om een waterafstotend óf wateraantrekkend mechanisme, niet beide.

Massaproductie
De nieuwe coating van het Fraunhofer-team is ontworpen met het idee om rollen dun glas en in massa te produceren, zodat het ook kan worden aangebracht op bestaande zonnecellen, ramen en andere oppervlakken. Bij tests in een proeffabriek lukte het de ingenieurs dun glas te produceren van 30 cm breed, 20 meter lang en slechts 100 micrometer dik, met een titaniumoxidecoating tot maximaal 150 nanometer.

Er is nog wel een obstakel te overwinnen. De coating kan hitte nog niet goed verdragen. Onderzoek zal daar verder op gericht zijn. Desalniettemin zijn de onderzoekers goed gestemd en achten ze de kans groot dat hun oplossing op de markt komt.