Fox Ess is een snelgroeiende fabrikant van omvormers en opslagsystemen. Solar365 sprak met vice president en mede-oprichter, Lyren Liu.

Over kansen dankzij de samenwerking met moeder- en zustermaatschappijen. Over de uitdagingen van de Europese politiek en de verschuiving van productie. Over een topteam voor R&D en de belofte van Chinese kwaliteit.  

Fox Ess
"Ik ben afgestudeerd van New Castle University met als hoofdvak Power and Electronics. Ik ben dus geschoold als engineer, specifiek op het gebied van omvormers. Na mijn afstuderen ben ik in dienst gegaan bij Solax waar ik drie jaar als engineer gewerkt heb. Daarna ging ik naar het sales team voor de Indische en Amerikaanse markt. Dat team heb ik aangestuurd tussen 2017 en 2019.  

Daarna verliet ik Solax en richtte ik Fox Ess op eind 2019. We begonnen met 15 mensen, inclusief mezelf en de CEO Michael Zhu. Een klein team dus, maar wel met een aanzienlijke financiële ondersteuning. Dankzij een investering van ons moederbedrijf, de Tsingshan Holding Group (THG), van 55 miljoen euro aan startkapitaal. Ons team is daarna flink gegroeid naar meer dan 800 mensen aan het einde van 2021. Vandaag de dag hebben we zo’n 1.200 medewerkers waarvan ongeveer 250 werkend in R&D. Ik ga over de marketing, sales, after sales, producten en het commerciële team.  

We hebben in 2020 drie producten geïntroduceerd en nog eens acht in 2021. Momenteel hebben we 17 verschillende producten wereldwijd met een omzet van 125 miljoen euro. Het doel voor dit jaar is ruim het drievoudige, 380 miljoen. En dat in slechts drie jaar. We zijn dus behoorlijk ambitieus." 

Controle over de keten
"Dat doel denk ik te kunnen halen. Ten eerste omdat we een sterke moedermaatschappij hebben in de THG. Wereldwijd de grootste producent van roestvrij staal en nikkel. Daarmee hebben we toegang tot de grootste nikkelmijn in de wereld, gelegen in Indonesië. Daarnaast bezit de groep de op drie na grootste lithium-mijn in de wereld, in China. 

Nikkel, kobalt en lithium, die drie elementen zijn essentiële onderdelen voor de lithium batterij. We hebben als groep al controle over het ruwe materiaal aan de top van de keten en willen uitbreiden naar het middelste gedeelte van die keten. Daarom heeft de THG geïnvesteerd in een eigen fabriek voor batterij-cellen. Daarmee zijn we concurrenten van onder andere BYD, Samsung, LG Chem, Panasonic en CATL. 

Tot slot, onderin de keten: de producten die we produceren met Fox Ess. We krijgen de batterij-cellen van onze zustermaatschappij en dankzij zulke samenwerkingen bieden wij uiteindelijk de totaaloplossing voor opslag. Met dergelijke financiële steun en toegang tot ruw materiaal en producten denk ik onze doelen voor het jaar te kunnen halen en deze voor volgend jaar weer omhoog bij te kunnen stellen.  

Daarnaast investeren we 20 tot 30 procent van de omzet in R&D. Ik zeg niet dat wij de beste R&D van de wereld hebben, maar wel dat we kunnen concurreren met de R&D van bedrijven als Huawei en Sungrow. Een groot deel van de 250 mensen die werken in onze R&D hebben uitgebreide ervaring in dergelijke bedrijven."  

"Ik denk dat het Battery Management System (BMS) het belangrijkste onderdeel is van een opslag-systeem. Dat beheerst immers de accu en de veiligheid daarvan. Veiligheid is voor ons altijd het belangrijkste bij de productie van opslagsystemen.  

We hebben daarom ook 38 zeer ervaren R&D medewerkers die zich uitsluitend op BMS richten." 

Veiligheid, kwaliteit en service
“Wij hebben drie verschillende series van producten met verschillende mate van kwaliteit: premium, medium en low cost. Voor premium gebruiken we onze eigen batterij-cellen en daarvan kunnen we dus de kwaliteit garanderen. Dit zijn ook producten die al zijn goedgekeurd door bedrijven wereldwijd met een zeer hoge standaard voor kwaliteit. 

Zelf ben ik als electrical engineer al gewend aan hoe men in Europa en de V.S. zaken doet. In Europa is prijs belangrijk, maar niet het belangrijkste. Veiligheid, kwaliteit en service zijn de belangrijkste eigenschappen bij het maken van een keuze. Wij willen daarom niet alleen concurrerende producten maken, maar ook betrouwbare producten."

Europese politiek & productie
In Europa klinkt de roep om meer productie in de Europese regio. Dit in reactie op onder andere logistieke problemen zoals havencongestie in China en lange wachttijden voor import. Reden voor zorg?

“Die geluiden hoor ik ook uit de markt. Daarom zijn wij in gesprek gegaan met onze partners in Italië, Polen en Tsjechië. Daar zijn de arbeidskosten namelijk lager dan in bijvoorbeeld Duitsland en Nederland. Ook kunnen we veel assemblage in Europa doen met eigen onderdelen. Dat doen we bijvoorbeeld ook al in India. We hebben dus een snel en makkelijk uitvoerbaar plan liggen voor het geval dat dit daadwerkelijk leidt tot Europees beleid."

Uitdagingen 
“Vorig jaar was onze grootste uitdaging het tekort aan onderdelen voor omvormers. Daarom moesten we op zoek naar meer leveranciers. Voor dit jaar is dat probleem voor 90 á 95 procent opgelost. 

Dit jaar ligt de uitdaging bij de batterijen. Momenteel kunnen we de hoge vraag vanuit Europa niet aan, zelfs niet met de hulp van onze zustermaatschappij. We hebben nu een productie van zo’n 26 gigawattuur aan opslag over de periode januari tot juli. Tegen eind augustus zullen we nog eens 20 gigawattuur geproduceerd hebben. Vanaf dan verwacht ik dat het tekort aan batterijen opgelost is. 

Voor de volgende jaren denk ik dat kostenbeperking de grootste uitdaging zal zijn. Om opslagsystemen betaalbaar te maken voor iedereen. Dit jaar kwamen er veel nieuwe spelers op de markt voor thuisbatterijen. Dat zal leiden tot een concurrentiestrijd en daarmee wordt het beheersen van de kosten steeds belangrijker de komende jaren." 

Ontwikkelingen
Naar welke technische ontwikkelingen kijk je uit als engineer? 

“Ten eerste de ontwikkelingen in BMS. Daarmee onderscheiden we ons van de concurrentie. Daarnaast hebben wij het voordeel dat we alle data over de batterijen krijgen van onze zustermaatschappij. Technisch hebben wij daarmee een groot voordeel en daardoor kunnen we betere opslagsystemen ontwikkelen.

Voor volgend jaar verwachten we nog een hogere vraag naar opslag vanwege stijgende energieprijzen. Daar zijn we op voorbereid. We hebben de grootste fabriek in China en voldoende omvormers en batterijen.” 

Spannende zaken in de pijplijn?
“De Amerikaanse markt is de grootste in opslag. In de VS zijn de vereisten voor certificering relatief streng vergeleken met Europa. Daar is dan ook een langere weg aan ontwikkeling voor nodig. We zijn vorig jaar januari begonnen met de ontwikkeling van een product dat we in augustus dit jaar verwachten te kunnen lanceren. Na anderhalf jaar ontwikkeling kijken we daar erg naar uit."