De zonnepanelenproducent Soltech zal zijn productieproces automatiseren waardoor de productiecapaciteit vervijfvoudigd zal worden. Er is een investering van 11 miljoen euro mee gemoeid. Bas van de Kreeke, CEO bij Soltech, vertelt over waarom het bedrijf inzet op het benutten van zoveel mogelijk oppervlakten voor stroomopwek en wat het doet om te blijven innoveren.

Soltech maakt esthetische zonnepanelen in alle vormen (van driehoekig tot vierkant) en maten (groot, klein, plat en smal), die energie opwekken en een andere functie van een bouwelement overnemen. De zonnepanelenproducent maakt gespecialiseerde zonnepanelen die zich integreren in een oppervlakte als een gevel, een luifel of zelfs een plein. Soltech maakt geïntegreerde en functionele PV-modules in alle vormen, maten en afwerkingsmogelijkheden voor veranda’s, gevels, luifels, wind- en geluidsschermen, balkonhekken, zonwering, carports, tramhaltes, fietspaden, etcetera. Momenteel wordt er zelfs een semi-transparant zonnepaneel ontwikkeld dat in een raam kan worden geplaatst en een zonwerend effect heeft.

Dubbel gebruik
Soltech gelooft dat het dubbele gebruik van oppervlakten met opbrengstobjecten de enige juiste manier is om te verduurzamen. “Er wordt in de wereld met veel passieve elementen voor gevels en geluidschermen gewerkt die zich niet terugverdienen in de tijd. Er is zoveel zonnepaneelpotentieel in de bebouwde omgeving, dat het een no-brainer is om die te benutten”, zegt Bas van de Kreeke, CEO van Soltech. “We gaan die passieve vlakken opzoeken en maken die actief met actieve bouwelementen. De meerprijs voor bijvoorbeeld een gevel wordt binnen de vier tot zes jaar terugverdiend. De eindklant gaat de investering dus terug verdienen én blijvend geld verdienen. Het is een gunstig verdienmodel. We sparen ander materiaal uit. Dit heeft overigens niet enkel een positief effect op de portemonnee, maar ook zeker op de CO2-footprint.”

Partners
De zonnepanelenproducent verkoopt niet aan particulieren of eindklanten. Het bedrijf verkoopt enkel aan professionals in de bouwsector, zoals gevelbouwers, carport constructeurs of verandabouwers. “Wij denken mee en ontwikkelen samen”, zegt Van de Kreeke. “We leveren wat de architect vraagt. Maar het stopt voor ons bij de levering van het paneel op de werf. We gaan onze klanten ondersteunen om hun potentiële klanten te overtuigen om onze installaties te plaatsen. Op het vlak van energiedelen hebben we nog een afstand af te leggen. De discussie werpt zich vaak op wie dan uiteindelijk de stroom gaat gebruiken.”

Automatiseren
Soltech heeft een transitie doorgemaakt van een R&D-bedrijf naar een productiebedrijf. Tot voor kort produceerde de zonnepanelenproducent in Tienen. Dat gebeurt sinds enkele maanden op het THOR park in Genk. Soltech wil de productie van op maat gemaakte PV panelen met hun veertig personeelsleden vervijfvoudigen. Daardoor zet het bedrijf fors in op automatisering. In Genk - waar Soltech sinds juni produceert - wordt een productiesite verder uitgebouwd die volledig geautomatiseerd zal zijn en waar Industrie 4.0 een grote rol in zal spelen. De locatie past ook helemaal in deze gedachte. THOR park vomt een eco-systeem, waarbij kennisinstellingen als UHasselt, KULeuven en IMEC op loopafstand van SOLTECH de nieuwste technologieën op labo-schaal ontwikkelen en uittesten. Ook SIRRIS zal zich hier vestigen, waarbij de link met de maakindustrie helemaal verzekerd is.

Op maat
Het nieuwe automatiseringsproces is door de ingenieurs van de zonnepanelenproducent ontwikkeld. “Dat is heel bijzonder voor op maat gemaakte PV-panelen”, zegt Van de Kreeke. “We gaan robotiseren, digitaliseren. We zijn de fabriek verder aan het uitbouwen met meer robots, machines, etcetera. Een aantal manuele handelingen kunnen geautomatiseerd worden. Er wordt met soldeerrobots gewerkt. We zullen uniek zijn in het solderen en opleggen van de strings (ketting van zonnecellen). Dankzij de lay-up en soldeermachine gaan we veel nauwkeuriger werken. Een hele uitdaging omdat we met verschillende glasdiktes werken.” De kwaliteit gaat door de robotisering omhoog, benadrukt Soltech. “De automatisering gaat er voor zorgen dat onze panelen mooier en nauwkeuriger zijn. Eind januari moet de hele digitale transitie achter de rug zijn.”

80 procent
De huidige panelen van Soltech waar een kleurrijk motief op staat, hebben een iets lagere opbrengst dan een klassiek zwart paneel. “We zitten met onze gekleurde esthetische panelen grosso modo op 80 procent opbrengst in vergelijking met een klassiek zwart paneel”, zegt Van de Kreeke. “We willen komen tot een paneel met zo veel mogelijk opbrengst. Dankzij betere afwerkingsmaterialen, coatings, samenstelling van de Bill of Materials (BOM) proberen we de opbrengst naar omhoog te brengen. We doen testen met andere cellen, interlayers en glasleveranciers.” Soltech schat dat er tussen twee en vijf jaar zonnecellen op de markt zullen zijn die veel meer energie zullen opwekken dan de huidige.

Onderzoek
De zonnepanelenproducent blijft onderzoek doen om de opbrengst van de panelen te verbeteren, samen met onder meer EnergyVille (een samenwerking tussen de Belgische onderzoekspartners KU Leuven, VITO, IMEC en UHasselt voor onderzoek naar duurzame energie en intelligente energiesystemen) en de FacThory, een modulaire productieomgeving voor bedrijven uit de slimme maakindustrie. “We kijken ook naar de nieuwste celtechnologie”, zegt Van de Kreeke. “Met Energyville kijken we naar nieuwe technologieën voor een betere opbrengst van de panelen. Met de FacThory kijken we hoe we onze automatisatie en digitalisering van de processen nog beter vormgeven. Zo kijken we naar technologieën om de opbrengst te verhogen.” Soltech doet ook veel onderzoek om de brandveiligheid van de panelen nog te verbeteren, samen met EnergyVille en TNO.

Groeiende vraag
Bij Soltech merken ze wereldwijd een groeiende vraag voor hun producten. “We merken dat er een markt voor is”, zegt Van de Kreeke. “De markt van esthetische en functionele zonnepanelen groeit heel hard. We slagen er alsmaar vaker in de consumenten te overtuigen een actief in plaats van een passief gevelelement te kiezen, zoals een baksteen of een vezelcementplaat. We krijgen veel aanvragen en hebben veel opdrachten in portefeuille. De mensen raken meer en meer vertrouwd met de techniek. De grote markten zijn de Amerika en Azië. Weinigen kunnen wat wij doen. Voor de grote kantoorgebouwen hebben we wel al projecten gerealiseerd in Japan, Singapore en Amerika.”

Voordelen
Van de Kreeke ziet dat een kennis gedreven bedrijf als Soltech veel voordelen biedt tegenover andere concurrenten in de wereld. “We zien veel voordelen tegenover Aziatische spelers, aangezien we zelf de engineering doen, zorgen dat de panelen voldoen aan de lokale wetgeving en zorgen dat ze just in time op de werf aankomen”, zegt Van de Kreeke. “De voordelen van onze producten en werkwijze zullen meer en meer gekend worden, waardoor we de toekomst zeer zonnig tegemoet zien.”