Het uitblijvende herstel van de Chinese economie zorgt voor een teruglopende vraag naar grondstoffen en zonnecellen, -wafers en -panelen. Waar producenten en fabrikanten eerder nog onderlinge afspraken konden maken om de prijzen te stutten, is de vraag inmiddels zover teruggelopen dat de prijzen compleet door het ijs zijn gezakt. “Er lijkt echt volledige paniek te zijn ontstaan”, stelt Gerard Scheper, CEO van European Solar.

In april leek de Chinese economie weer wat aan te trekken en steeg de verkoop van zonnepanelen. De interesse in met name TOPCon- en Mono Perc-modules nam toe door een kunstmatige prijsverlaging. De vraag naar de overige modules was dusdanig gestegen dat fabrikanten van TOPCon- en Mono Perc-modules hun prijzen verlaagden om de vraag te stimuleren.

Lees ook: Tegenvallende Chinese vraag zorgt voor uit elkaar lopende moduleprijzen

In mei nam de export van zonnepanelen enigszins toe, waardoor het idee ontstond dat een echt herstel van de Chinese economie en de vraag naar grondstoffen en zonnecellen, -wafers en -panelen er aan zat te komen. Toch bleek uit de dalende siliciumprijzen dat er nog altijd recessieangst was.

Vraagherstel zette niet echt door en siliciumproducenten probeerden zich met lagere prijzen ook in de toekomst van voldoende orders te verzekeren. Tegelijk groeide de interesse in de N-type zonnepanelen, die dankzij de TOPCon-cellen een stuk efficiënter zijn dan de Mono PERC-panelen.

Lees ook: Stijgende vraag naar N-type zonnepanelen duwt de Mono PERC-paneelprijs naar beneden

Waar een echt herstel van de vraag uitbleef, zette de daling van de siliciumprijzen wel fors door. “Om een absoluut dieptepunt in de prijs van polysilicium te voorkomen zijn de producenten met elkaar om tafel gegaan. Daar hebben ze opnieuw met elkaar bepaalde prijsafspraken gemaakt. Als de polysiliciumprijs op de daadwerkelijke vraag-aanbodverhouding gebaseerd zou zijn, dan zou de prijs compleet onderuit gaan”, zo voorspelde Scheper toen. En die voorspelling is uitgekomen.

Lees ook: De marktprijzen van zonnecellen, -wafers en -panelen blijven dalen, maar voor hoelang nog?

“Waar producenten en fabrikanten de prijzen nog gecontroleerd hebben proberen te laten zakken, zijn ze nu echt helemaal door het ijs gezakt en zien we absolute diepterecords. Nu lijkt er volledige paniek te zijn ontstaan.”

Vragersmarkt
Waar partijen als Esdec en Van der Valk Solar Systems het huidige momentum benutten om hun voorraden weer flink aan te vullen, ziet Scheper dat veel partijen blijven wachten op nóg lagere prijzen. Volgens hem ligt dat sterk aan prijsperceptie.

“Het aanbod is gigantisch en de prijzen zijn fors gedaald, maar heel veel partijen blijven voorzichtig omdat de inflatie het economische plaatje vertroebelt en omdat de rentes nog steeds enorm hoog is. Ergens is die terughoudendheid daarom ook wel te begrijpen, want dit zijn reële problemen, maar hoever moeten de prijzen nog dalen voordat je wilt gaan inkopen”, vraagt hij zich af.

“Siliciumboeren maken nog maar zo’n 5 procent winst – eerder konden ze drie tot vier keer meer vragen, producenten van zonnecellen, -wafers en -panelen verdienen niks doordat ze voor de kostprijs moeten verkopen, transportkosten liggen zelfs onder de kostprijs en de wisselkoers van de dollar ten opzichte van de euro én de renminbi zijn gunstig. Wat wil je nog meer? Stel de prijzen dalen toch nog 5 procent, wat maakt dat nog uit? Als je met deze prijzen je project niet rond krijgt, dan is je project misschien niet zo levensvatbaar als je zelf denkt.”

Wat volgens Scheper ook een rol zou kunnen spelen in het uitblijven van een echt herstel van de vraag, is het feit dat de zonne-energiesector zo hard is gegroeid in de afgelopen jaren. “De meeste mensen die in deze sector werken, doen dat minder dan drie jaar, dus voor de meeste mensen zijn de forse prijsdalingen nieuw”, zo legt hij uit.

“Maar als je naar de prijzen eind 2019 kijkt, inclusief de transportkosten en de wisselkoersen, dan zou je kunnen zeggen dat we na alle ellende van de afgelopen tweeëneenhalf tot drie jaar, nu weer terug zijn op het niveau van toen. Ik zou nu m’n slag slaan, want ik zie maar weinig ruimte voor verdere prijsdalingen. Ik zou bijna zeggen, cancel je vakantie en ga bouwen, want we zitten nu in een vragersmarkt.”